在西玛拉船的语音室里,特伦斯·考尔德违反规定在船上停留了最后两个小时。他感到昏昏欲睡,为那些繁琐的塞姆语单词而苦恼着。他知道他的语言水平还不够格当一个联系员。塞姆语用人的声带是很难发出音的,它适合于用双簧管发(语言学家匡恩说它们是吹哨声○1)。考尔德发不出音,因而他也记不牢那单词。○1Ⅰ、Ⅱ和Ⅲ是三个塞姆吹哨音。吹哨音由呼气管发出而不是声带,因而具有多调十性十。
而考尔德的伙伴玛丽萨正在离船尾三个舱板的隔间里美美地睡着觉。她天生有极好的语言天赋,可以很快地发出塞姆语,像个解密高手很快就能攻破密码。她译解出了三个单词,把它们从未解之谜表上移开。考尔德抬头望了一眼墙上挂的未解之谜表。列表上还剩下51个单词;把它们译解出来是考尔德和玛丽萨的任务之一。任务的第一步是明天他们要登陆塞姆星。
第二天早上,太空快艇把他们带到1万米高处,安全地避开了塞姆行星的侦察视线。他们俩分开行动。他们腿上的封袋里有小型的牵引力发生器,这可使他们有控制地降落到无人类居住的塞姆区。玛丽萨先出发。穿着太十陽十般的红色衣服的考尔德离开快艇蜿蜒行进时,在下面的玛丽萨已成一个小点。
接着,他也离开滑道下降。沉浸在自十由下落时的喜悦中,考尔德的视线离开了玛丽萨,当找寻她时,却找不到她了。这没关系,牵引力控制系统最终会使他们并排落地的。
考尔德觉得眼前涌现的浅蓝色的塞姆星,看起来表面好像很不真实,虽然他已在塞姆星上空呆了3个月,他依然这样觉得。他毕竟来自于一个充满绿色的星球。再多的相处也不能减少他对塞姆星的陌生感。考尔德赶紧赶走这想法,将注意力集中在降落上,一次容易和安全流畅的降落。
当接近地面时,考尔德手脚突然变十软,反应迟钝了。他失去平衡,开始慢慢地翻跟斗。他不受控制,降落是降落,可安全没有保障。他听到一声大叫,但不理解是什么意思。正想着时,地面已接近,考尔德没有时间去考虑其中的原因。当考尔德向浅蓝色的塞姆星地面“拥抱”时,他试着想塞姆语里的死亡怎么说,但想不出。
船里的技术员显得不安,像只准备打架的公狗,大声呼喊道:“上校!”
“什么事,尼克森?”
“我收不到任何来自考尔德和玛丽萨的信号。”
“失去信号还是脱离滑道?”上校兰托前倾问道。
“失去信号,上校。”
上校兰托背向后靠了靠,说道:“我还担心你告诉我,他们已经死亡。”
“我想有可能,他们没有回复我的信号。”
兰托皱了皱眉,说:“看看记录。还有,迟缓
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