考古学家杰特里耶站在尼罗河畔,观赏着挖掘现场的全貌。他正在等一位从巴黎赶来的朋友,数学家德列依耶伯爵,因为有几篇铭文是数学谜语,需要这位朋友来解答。
伯爵在向导的陪同下,骑着一匹阿拉伯快马飞驰而至。他灵巧地纵身下马,刚一落地就急切地要杰特里耶讲讲挖掘的情况。考古学家有条不紊地说了起来。
挖掘工作是在埃及最古老城市的遗址上进行的。赫利奥波利斯是一座太十陽十城,曾经是对太十陽十神进行宗教祭祀的中心。
古埃及的王位只传女儿,不传儿子。儿子想当法老,必须娶继承王位的亲姐妹为妻。哈特舍普苏特是图特莫斯一世的女儿,继承王位后,按照传统把权力十交十给了丈夫,也就是自己的弟弟图特莫斯二世。但他体弱多病,仅仅统治了3年就死了。哈特舍普苏特不愿把权力传给女儿和年轻的女婿——也就是以后的图特莫斯三世。她亲自统治埃及整整20年,因治国有方和具有很高的艺术鉴赏力而闻名于世。图特莫斯三世继位以后,为了报复,他销毁了哈特舍普苏特的大部分画像,只留下了菲维祭奠哈特舍普苏特亡灵的寺庙。
杰特里耶把伯爵领进一个四周铺满花岗岩的大厅,在一块4000年前的石碑前停下,他把碑文翻译出来:
此碑文系太十陽十神祭司所刻。这堵墙后有一口圆形莲花井,边上有一块石头、一把刻刀和两根细长棍子。这两根棍子一根长3个度量单位,另一根为2个度量单位。如果将棍子一端抵住井的底角斜靠在井里,两根棍子正好在水面十交十叉,水面距离井底为1个度量单位。谁能用这两根棍子测出莲花井井口的最长直线的长度,谁就能成为太十陽十神祭司。只要懂得了题意,这堵墙就会打开放他进去,但一走进去,出口就封死了。他把所得的结果用刀刻在石头上,从通气的小孔把石头递出来,由最高祭司来检验他所刻的数字是否正确。
这个考场已经被完好地挖掘出来了。两人走进去,棍子和井都没有保存下来,但石头和刻刀还在原处。伯爵一时来了兴致,他要在这块积有千年尘土的地上用数学语言解出这道难题,在这之前他将不吃不喝。杰特里耶了解朋友的古怪脾气,独自走出考场,等待伯爵从通气孔发出信号。他几次回到与莲花井石十穴十相连的大厅,都没有听见任何动静。现在他只能陪着德列依耶一起挨饿了。
杰特里耶在大厅里来回踱步,突然听到背后有响声。他回头看见地下有一块石头,上面刻着“d=1.231米”,德列依耶已满面春风地出现在他面前。他把杰特里耶带到石十穴十里,地上写满了方程式。他用r来表示两根棍子的十交十叉点到短
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