朱棣攻下金陵的第二天,聚集在南京的诸王及群臣便上表,劝其登其就帝,朱棣略做推辞,便也依允。再一日,朱棣谒孝陵(朱元璋墓),众臣备好法驾,奉了宝玺,呼迎万岁。历志多年、奋战四载的朱棣终于坐上龙辇,登殿即位,完成了他梦寐以求的帝王之志。随后朱棣下诏,将建文四年改为洪武三十五年,明年即为永乐元年。
做了皇帝的朱棣首先恢复周王橚、齐王榑等人的爵位,草草安葬朱允文(事实上皇宫中根本没有找到朱允文的尸体,只是找了具烧干的黑尸,对外宣称是建文帝而已。这事后面还有交待。),便开始了疯狂的报复。在随后的日子里,杀齐泰、黄子澄、方孝孺、铁铉等多名建文旧臣,灭其族,以妻女入教坊司充为妓女,株连家眷、好友其计一万多人。
朱棣登基后,杀人之多,手段之狠,为历朝历代惨杀敌对方官吏臣下之最重,不但建文朝不降的一个不剩,便是归降了的,他也不曾放过。第一个带兵征燕的老将耿炳文,归降之后仅仅在朱棣称帝的第二年,刑部尚书郑赐、都御史陈瑛便劾其衣服器皿有龙凤饰,玉带用红鞓,僭妄不道,耿炳文自杀。其长子璇,曾任前军都督佥事,娶的便是懿文太子长女江都公主,更是在永东初年便坐罪论死,其他两个儿子也不得善终;相对于耿炳文,第二次带兵伐燕的李景隆处境要好一些。他在战场上草包,又是最早打开南京城归降的重臣,朱棣自然不能太的亏待于他,登基之后被授以奉天辅运推诚宣力武臣、特进光禄大夫、左柱国,增岁禄千石,朝廷有大事,李景隆犹以班首主议,可谓风光一时。永乐二年,周王首先出来告发他建文时至邸受赂,马上刑部尚书郑赐等人便劾他包藏祸心、蓄养亡命、谋为不轨。这时候的朱棣故意做了个样子,下诏命下面不要提这些旧事,但是事过不久,成国公硃能、吏部尚书蹇义与文武群臣,大殿上劾李景隆及弟增枝逆谋有状,六科给事中张信等复劾,这次朱棣动了真的,下诏削其勋号,绝朝请,不过还是让他以公归第,奉长公主祀。又过了不久,礼部尚书李至刚等人又道:“李景隆在家,坐受阍人伏谒如行君臣大礼,是大不道;增枝多立庄田,蓄僮仆无虑千百,意叵测。”于是李景隆被夺爵,没其财产。绝望中李景隆绝食几日尽然不死,一直活到永乐末乃卒;李景隆之后对朱棣能够形成威胁的建文将领当属盛庸与平安。朱棣入京后,盛庸见大事已去,以剩余力量归降,被朱棣命以守护淮安。永乐元年,千户王钦揭发盛庸的罪状,被朝廷马上进为钦指挥同知,于是看出苗头的都御史陈瑛上本劾盛庸有怨气、有异图,盛庸无奈自杀;平安被俘
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